Đúng lúc World Cup đang diễn ra sôi động tại Mỹ–Canada–Mexico, tiền vệ kỳ cựu từng nhiều năm khoác áo Leverkusen, Dortmund và RB Leipzig — Kampl — lại bận… thu hoạch.

“Chúng tôi trồng dưa lưới, dưa hấu, cà chua, hành tây, ớt… rất nhiều loại. Chúng lớn như điên ở đây. Dầu oliu tự ép của chúng tôi cũng ngon tuyệt.”

Vài ngày trước, anh đăng lên mạng xã hội thành quả mình tự hào — giờ định cư ở Mallorca, Kampl ôm đầy hoa quả các loại, khuôn mặt rõ ràng đã mũm mĩm hơn một vòng, chẳng còn nhìn ra vẻ một cầu thủ chuyên nghiệp.

Thực ra, anh cũng chẳng còn là cầu thủ chuyên nghiệp từ lâu.

Đầu năm nay, Kampl thỏa thuận chấm dứt hợp đồng với RB Leipzig, kết thúc sớm nửa năm.

Ở tuổi 35, anh cũng đã tới nút thắt đặc biệt khi sự nghiệp sắp khép lại — nhưng phần lớn đó không phải cách anh muốn nói lời tạm biệt. Dù vẫn còn không ít đội mời anh tiếp tục đá, Kampl lần lượt từ chối và bước hẳn vào trạng thái giải nghệ.

Tất cả bắt nguồn từ những biến cố năm qua. Trong 7 tháng, anh lần lượt mất người anh trai và người cha có ý nghĩa lớn lao với mình. Những cú sốc liên tiếp đẩy Kampl vào nỗi đau vô tận, cũng khiến anh lập tức nhận ra: với tư cách cầu thủ chuyên nghiệp, hơn mười năm qua anh đã bỏ lỡ quá nhiều thời gian bên gia đình.

Vậy nên anh quyết định gột bỏ hào quang gắn với ngôi sao bóng đá, trở lại làm một người bình thường — một nông dân chăm chỉ trồng trọt ở Mallorca.

Cuộc đời Kampl đổi hướng vào ngày 22/10 năm ngoái.

“Lúc đó tôi đang chuẩn bị tập, cùng Werner ở phòng vật lý trị liệu, thì vợ của anh hai đột ngột gọi đến, bảo không liên lạc được với anh cả Seki. Tôi lập tức lao ra sân bay.”

Khi máy bay hạ cánh và Kampl lấy lại tín hiệu, tin dữ đã tới: anh cả Seki đã được tìm thấy, nhưng đột quỵ cơ tim và được đưa vào viện.

“Khi tôi tới bệnh viện, đã có hơn trăm người thân bạn bè. Tôi còn kịp nói lời tạm biệt cuối với Seki. Nhìn người anh trai chỉ một tuần trước còn khoác vai nhau ăn mừng sinh nhật trên đảo Mallorca giờ nằm đó, tôi cảm giác mọi thứ dưới chân bắt đầu sụp đổ.”

Anh cả Seki có lẽ là người đàn ông quan trọng nhất trong đời Kampl.

Vì từ khi Kampl biết chuyện đời, sức khỏe của bố đã kém; trong nhà mẹ phải chăm bố, còn anh cả Seki thực chất đóng vai trò người cha trong lòng các anh chị em.

Với Kampl chẳng hạn: bốn tuổi đã bắt đầu đá cho đội bóng ở Solingen — nơi anh sinh ra — gần như ngày nào cũng do anh cả Seki đưa đón. Khi Kampl chơi hay, Seki vui cùng; khi chơi kém, thậm chí phản lưới nhà, Seki lại ngồi trên xe an ủi đứa em kém mình 16 tuổi.

Thuở sớm, Seki cũng từng khoác áo câu lạc bộ Solingen; anh hai cũng thử đá bóng chuyên nghiệp nhưng thiên tư có hạn, không đi xa hơn được. Vì vậy khi thấy Kampl bước ra khỏi quê nhà, năm 7 tuổi đã gia nhập học viện Leverkusen và liên tục đoạt vua phá lưới ở các nhóm tuổi U11, U12, cả nhà đều vui.

Đặc biệt là Seki — người thân thiết nhất với Kampl.

Nhưng sau khi tới Leverkusen, Kampl cảm nhận cường độ cạnh tranh hoàn toàn khác.

Phong độ của anh không tệ, nhưng trong học viện có rất nhiều cầu thủ xuất sắc như anh; muốn chen chân lên đội một khó khăn thế nào khỏi phải nói. Chỉ có một lần ra sân ở Europa League, rồi năm 2011 Kampl chuyển đến Osnabrück — khi ấy chỉ là câu lạc bộ chơi ở giải hạng ba Đức.

Với đa số cầu thủ trẻ có lý lịch bóng bẩy, khoảng cách từ Leverkusen xuống Osnabrück đủ để mài mòn nhiệt huyết bóng đá. May thay, Kampl sinh ra trong một gia đình đậm chất bóng đá và anh thật sự yêu việc đá bóng.

Tới Osnabrück, Kampl khắc phục được chứng căng thẳng dù chỉ đá trước vài trăm CĐV. Chỉ một mùa, anh để lại ấn tượng sâu bằng kỹ thuật xuất sắc trên sân. Mùa 2011-12, anh được tờ Kicker bình chọn cầu thủ hay nhất đội: “Nhìn chung phong độ của tôi khá tốt. Chuyển đến Osnabrück là lựa chọn đúng.”

Khi ấy Kampl tin mình chẳng còn xa Bundesliga bao nhiêu. Nhờ phong độ tốt ở Osnabrück, anh chuyển sang Aalen — tân binh Bundesliga 2 — chỉ còn một bước nữa là hiện thực hóa giấc mơ Bundesliga của bản thân và cả gia đình.

Thế nhưng bước ấy lại mất thêm hơn hai năm.

Ở Bundesliga 2, khởi đầu của Kampl như mơ: 4 trận đầu đã có 2 bàn 3 kiến tạo.

Đúng lúc anh và câu lạc bộ chuẩn bị “đại chiến” ở Bundesliga 2 mùa mới, Red Bull Salzburg đang ráo riết chiêu mộ để ý anh, lập tức kích hoạt phí giải phóng và đưa Kampl sang Áo.

Khi đó, kể từ lúc Kampl gia nhập Aalen chưa đầy 2 tháng.

Dù Salzburg có hậu thuẫn tập đoàn Red Bull là bệ phóng tốt hơn, rời Đức nghĩa là anh phải xa gia đình. Từ khi bố mẹ Kampl di cư từ Slovenia sang Đức, cả nhà vẫn định cư ở Solingen.

Đó là lần đầu Kampl xa quê đến vậy.

Để giải quyết, Kampl nghĩ ra một cách hay. Anh cả Seki nhớ rất rõ: “Hồi ở Salzburg, nó ở chỗ chỉ cách sân bay vài phút.”

Nỗi nhớ nhà không ảnh hưởng phong độ trên sân. Ở Red Bull Salzburg, anh đón nhận bước ngoặt quan trọng của sự nghiệp: nhìn như xa Đức hơn, thực ra lại gần Bundesliga hơn.

Vì anh gặp Roger Schmidt — người luôn đánh giá cao anh.

Duyên giữa hai người bắt đầu từ thời Kampl đá cho Osnabrück: khi ấy Schmidt dẫn dắt Paderborn đã muốn đưa Kampl về. Đến hè 2012, Schmidt trở thành HLV Red Bull Salzburg và không ngừng thuyết phục câu lạc bộ chiêu mộ Kampl — dù anh vừa chuyển sang Aalen trong chính mùa hè đó.

Lý do rất đơn giản: trong mắt Schmidt, “Cậu ấy có thể đẩy nhịp trận đấu như một người tổ chức, và cậu ấy làm rất tốt.”

Sự thật đúng vậy. Trong hai năm rưỡi ở Red Bull Salzburg, Kampl ra sân 109 trận, đóng góp 29 bàn và 54 kiến tạo; không chỉ giúp câu lạc bộ đoạt lại ngôi vô địch giải quốc nội đã lâu vắng bóng, độ tỏa sáng của Kampl thậm chí chẳng thua kém Mane — người sau này cập bến Premier League với Liverpool.

Vậy nên cuối năm 2014, Kampl có cơ hội “thăng hạng” từ “bò đỏ nhỏ” lên “bò đỏ lớn”. Khi ấy anh đã sẵn sàng tới Leipzig, nhưng sát nút hoàn tất thương vụ, Dortmund với phí 12 triệu euro xen vào cướp mất.

Nửa đầu mùa đó Dortmund đang rơi vào vòng xoáy “tình bay Bundesliga 2”, nên ở kỳ chuyển nhượng mùa đông quyết đoán chặn đường Kampl. Thế là ở tuổi 24, Kampl cuối cùng có trận ra mắt Bundesliga.

Nửa sau mùa 2014-15, Klopp cho Kampl khá nhiều phút, nhưng đa phần ở cánh — không phải vị trí anh sở trường. Như lời Schmidt: “Cậu ấy không phải cầu thủ cánh, mà là tiền vệ có bán kính hoạt động rất lớn.”

16 trận, 0 bàn 3 kiến tạo. Dù Dortmund nửa sau mùa lấy lại phong độ, màn trình diễn của Kampl chẳng khiến CĐV hài lòng. Bản thân anh cũng thừa nhận: “Tôi đá ở Dortmund không vui, vì tôi không đá được thứ bóng đá của mình.”

Hè 2015, Tuchel thay Klopp làm HLV Dortmund, nhưng đầu mùa tình cảnh của Kampl chẳng khá hơn. Anh nghĩ đến người HLV hiểu mình nhất — lúc ấy Schmidt đã trở thành HLV Leverkusen.

Qua bao vòng, Kampl trở về điểm xuất phát, lại gần quê nhà và gia đình ở Leverkusen. Ở vị trí tiền vệ trung tâm anh yêu thích nhất, Schmidt cũng trao cho anh sự tin tưởng không giữ lại.

Trong lòng Kampl, Schmidt không còn chỉ là HLV hiểu mình: “Với tôi, Schmidt gần như là gia đình — điều rất hiếm trong bóng đá, nhất là giữa cầu thủ và HLV. Ông ấy là kiểu người nếu bạn cống hiến hết mình cho đội, ba giờ sáng cũng có thể gọi điện.”

Chính trên nền tảng quan hệ vững chắc ấy, năm 2017 khi Schmidt sang Trung Quốc dẫn dắt Beijing Guoan, ông cũng cố mang Kampl theo. Kampl thực ra đã sẵn sàng theo Schmidt tới Bắc Kinh, nhưng thương vụ cuối cùng không thành.

“Dù sang Trung Quốc ba năm tôi có thể kiếm bằng thu nhập 15 năm ở Bundesliga, nhưng Ralf Rangnick tìm đến tôi, bảo ông biết tôi chỉ đi vì Schmidt, rồi nói: ‘Cậu không thể sang Trung Quốc. Cậu còn trẻ, còn rất hay, cậu phải đến với tôi — đến Leipzig mới là lựa chọn tốt hơn.’”

Thế là Kampl từ chối Chinese Super League thời đại kim tiền và bắt đầu sự nghiệp ở RB Leipzig — rồi ở lại hơn 8 năm.

Trong 8 năm ấy, Kampl ra sân 283 trận, đeo băng đội trưởng Leipzig, và ở mùa 2021-22 giúp đội vô địch Cúp quốc gia Đức — cũng là chiếc cúp đầu tiên của Leipzig sau khi lên chơi giải đấu hàng đầu.

Từ 2019 đến 2023, Leipzig bốn lần vào chung kết Cúp Đức, hai lần vô địch; chỉ 7 cầu thủ tham dự cả bốn trận chung kết ấy, và Kampl là một trong số họ.

Nếu không có biến cố gia đình, Kampl vốn sẽ tiếp tục đá ở Leipzig — bởi mùa 2024-25 anh vẫn ra sân 34 trận, trong đó 23 lần đá chính.

Nhưng sự ra đi của Seki khiến cuộc đời Kampl rẽ sang hướng ngoài dự liệu. Một tháng sau khi chôn cất anh cả, Kampl trở lại Leipzig. Trên sân tập anh vẫn là cầu thủ dốc hết sức, nhưng cả câu lạc bộ đều thấy sự thay đổi: “Tiếng cười đặc trưng của anh đã biến mất; khả năng trở lại ngày càng mong manh.”

Vài tháng sau, khi người cha đột ngột qua đời vì đột quỵ lần nữa, Kampl chọn giải nghệ: “Đột ngột mất người thân khiến tôi thấm thía thời gian quý giá thế nào, và việc dành thời gian với những người thân thiết nhất quan trọng đến mức nào.”

“Sau bao nhiêu năm, tôi nhận ra đã đến lúc về nhà.”

Tháng 1 năm nay, Kampl sau khi quyết định giải nghệ lần cuối bước lên mặt cỏ sân nhà RB Leipzig, mặc đồ đen, chào tạm biệt CĐV trên khán đài.

Nghe tiếng vỗ tay và reo hò, nhìn những con số “44” dày đặc trên khán đài, Kampl cũng khóc — nhưng anh cảm thấy sự nghiệp cầu thủ không còn tiếc nuối: “Chúng ta cùng nhau ăn mừng thành công, cũng cùng nhau vượt qua đáy thấp, nhưng chúng ta luôn đoàn kết. Tôi rất biết ơn mọi người luôn xem tôi như một phần của các bạn.”

Để cảm ơn CĐV Leipzig hơn tám năm ủng hộ, Kampl đáp lại theo cách thực tế nhất: cầu thủ 35 tuổi này quyên góp 4.444 lít bia sản xuất địa phương, kỷ niệm số áo 44 của mình.

Nhìn lại 270 trận Bundesliga, Kampl tự chấm mình mức “tốt”:

“Tức là điểm 2 theo thang điểm Đức, vì tôi đã phát huy hết trình độ của mình. Tôi từng thấy quá nhiều cầu thủ tài năng hơn tôi nửa đường bỏ cuộc, còn với tôi, quyết tâm mới là yếu tố then chốt.”

Rõ ràng, sau quyết tâm của Kampl, sự ủng hộ của gia đình là phần không thể thiếu. Anh vẫn nhớ những ngày anh cả Seki ngày ngày đưa đón, cũng nhớ khi các anh bắt đầu đi làm và hết thời gian thì người mẹ 50 tuổi học lái xe để giúp anh tiếp tục theo đuổi giấc mơ: “Không có sự ủng hộ của gia đình, tôi không thể đi tới đây.”

Nửa năm sau khi giải nghệ, tháng 7 năm nay Kampl tái xuất trước công chúng với hình ảnh một nông dân mộc mạc. Trong buổi phỏng vấn, anh trải lòng về hành trình nửa năm qua:

“Tôi sống khá tệ — chẳng còn từ nào khác để tả. Dù chấp nhận tất cả những gì đã xảy ra cực kỳ khó khăn, cuộc sống vẫn phải tiếp tục; và sự yên tĩnh trên đảo Mallorca thì tốt cho tất cả chúng tôi.”

Theo kế hoạch ban đầu, Kampl định mùa hè dẫn anh cả và gia đình sang Mỹ xem World Cup: “Các con tôi cũng rất muốn được xem Ronaldo đá bóng thêm một lần nữa.”

Giờ mọi thứ đã đổi, nhưng Kampl đã bình thản chấp nhận. “Dù quyết định ấy với tôi rất khó, có những lựa chọn cuộc đời còn quan trọng hơn bóng đá.”