Vào đêm trước trận mở màn giao hữu NBA của đội gặp Golden State Warriors, và cũng trên nền một loạt tranh cãi suốt bảy tháng kể từ khi ông tiếp quản, tỷ phú Tom Dundon trong bức thư gửi tối thứ Ba cho những người giữ vé mùa của Portland Trail Blazers nói rằng "ý định" của ông với tư cách ông chủ "rất rõ: mang một chức vô địch về Portland".

Theo bản sao bức thư gửi "hội viên vé mùa" của Trail Blazers mà nhiều tờ báo Portland có được, trong đó có Sean Highkin của Rose Garden Report, người chỉ ra ít nhất một nửa nội dung bức thư có vẻ do AI viết, Dundon nhìn lại thành tích mùa trước: Trail Blazers thắng quá nửa số trận, lần đầu trở lại playoff sau năm năm. Ông khen sự tiến bộ của vài cầu thủ trẻ, gồm tiền đạo All-Star Deni Avdija, các cầu thủ phòng ngự đang lên Toumani Camara và Donovan Clingan, cùng Scoot Henderson, cựu lượt chọn thứ ba của draft, đồng thời ghi nhận đóng góp của hai cựu binh Jrue Holiday và Robert Williams III.

Dundon còn nhấn mạnh hậu vệ Ja Morant, người đội có được từ Memphis Grizzlies ở kỳ chuyển nhượng giữa hai mùa, gọi anh là "hai lần All-Star, một trong những cầu thủ bùng nổ nhất liên đoàn", cùng sự trở lại được trông đợi của biểu tượng Damian Lillard sau khi đứt gân Achilles khiến anh vắng cả mùa, và sự xuất hiện của tân huấn luyện viên Micah Nori. Dundon nói đội này "có tài, có chiều sâu, có đà".

Thư viết: "Kỳ vọng thì thẳng: đêm nào cũng ra sân để tranh, rồi tiến thêm một bước. Không đi đường tắt."

Dundon làm giàu từ cho vay ô tô dưới chuẩn, đang sở hữu Carolina Hurricanes của NHL, và hồi tháng Ba đã mua Trail Blazers theo mức định giá 4,25 tỷ USD. Những tháng đầu sau khi vào, ông liên tục bị chỉ trích; có người mô tả cách ông điều hành đội như một chuỗi "đi đường tắt" về tài chính.

Chỉ trích dồn vào vài việc: trong vòng một playoff gặp San Antonio Spurs, cắt chi đi lại và khách sạn của cầu thủ; ngay sau khi mùa giải kết thúc thì sa thải hàng chục nhân viên; theo tin đưa, đưa ra hợp đồng giá thấp cho các ứng viên huấn luyện viên trưởng và cho bình luận viên huyền thoại Kevin Calabro; cuối cùng khi thuê Nori chỉ cho hợp đồng đảm bảo một năm, cấu trúc này bị giới huấn luyện viên NBA chê rất gắt; rồi thuê xong lại sa thải người kế nhiệm Calabro, bình luận viên 29 tuổi Braden Bell, trước sau chỉ cách một ngày, vì một loạt tweet xúc phạm Bell đăng thời niên thiếu bị moi lại.

Những vụ bẽ mặt công khai ấy diễn ra trên nền đội đang đàm phán với quan chức địa phương về phương án tiền cải tạo Moda Center, sân thuộc thành phố, và về một hợp đồng thuê mới đề xuất dài 20 năm. Bản thuê ấy sẽ bảo đảm Trail Blazers, đội ra mắt ở Portland từ năm 1970, ở lại ít nhất đến năm 2050. Dundon và đội giữ thế cứng trong đàm phán mùa hè, nói chi phí cải tạo phải do người nộp thuế địa phương gánh toàn bộ, chứ không trông vào tiền của ông; họ bất bình với nội dung cụ thể của một bản danh mục điều khoản giám sát dự án, và gọi môi trường kinh doanh địa phương là "trì trệ".

Thế đứng căng như dây đàn ấy làm nặng thêm nỗi lo của cổ động viên Trail Blazers: Dundon sinh ở New York, lớn lên ở Dallas, sở hữu một đội NHL ở Bắc Carolina, trước đó không có mối liên hệ nào với thành phố Portland hay bang Oregon. Liệu ông có muốn học Clay Bennett, người năm 2008 đưa Seattle SuperSonics về Oklahoma City, và chuyển đội ra khỏi Portland hay không.

Theo tin The Oregonian đưa hồi tháng Bảy, khi đàm phán với quan chức địa phương càng lúc càng căng, trước lúc hội đồng hạt và thành phố bỏ phiếu duyệt hơn 200 triệu USD tiền công, một nguồn tin giấu tên trong đội nói: "Chuyển đội đi đâu phải là chuyện lỗ. Chúng tôi có thể tốn tiền, nhưng chúng tôi không lỗ. Nếu định giá đội tăng gấp đôi, bỏ một tỷ USD phí chuyển đi cũng có thể đáng. Đương nhiên, anh sẽ làm thế."

Chủ tịch NBA Adam Silver sau cuộc họp hội đồng quản trị tháng trước nói ông hy vọng "chúng ta hạ nhiệt các cuộc đàm phán này xuống một chút", và "nếu chúng ta không giữ được đội ở Portland, tôi sẽ coi đó là một thất bại".

Trong thư gửi người giữ vé mùa, Dundon nhắc việc đàm phán sân và hợp đồng thuê vẫn đang diễn ra, với hạn chót vào tháng Mười Hai, nhưng không ngả hẳn về hướng nào.

Thư viết: "Về sân, mắt chúng tôi nhìn vào dài hạn. Chúng tôi đang cố bảo đảm Moda Center vẫn là một trong những sân NBA tốt nhất. Phía trước còn việc phải làm, chúng tôi sẽ đẩy đến khi xong."

"Tôi vẫn đang tìm hiểu Portland và cộng đồng cổ động viên ở đây. Nhưng có một việc đã rõ: các bạn đến sân, các bạn quan tâm, các bạn trông đợi nhiều hơn sự tầm thường. Tôi tôn trọng điều đó. Ở Raleigh tôi đã thấy sự gắn bó y như vậy, nơi cổ động viên vừa nhìn Hurricanes nâng Cúp Stanley. Tôi không tin vào việc hứa những điều mình không thực hiện được. Hồ sơ quá khứ của tôi nói hết, và ý định của tôi ở đây rất rõ: mang một chức vô địch về Portland."

Mùa chính thức của Trail Blazers sẽ mở màn ngày 21 tháng 10, gặp Phoenix Suns.