Huấn luyện viên trưởng Ryan Day của Đại học Ohio State hiểu rất rõ rằng chỉ dựa vào các ngôi sao ở mảng chuyền bóng thì không thể giành được chức vô địch quốc gia tiếp theo. Khi quarterback Julian Sayin và wide receiver Jeremiah Smith chiếm trọn các tiêu đề báo chí, Day đã nói rất rõ: hai running back Bo Jackson và Ja'Kobi Jackson mới là chìa khóa thực sự của hàng công này. Muốn đi đến cuối hành trình, hai cầu thủ hậu trường này phải thể hiện được sức mạnh.

Day đặt thử thách lên bàn trong podcast

Trong chương trình podcast The Triple Option do Urban Meyer, Mark Ingram II và Rob Stone dẫn dắt, Day nhắc lại thử thách mà ông lần đầu đưa ra cho nhóm running back hồi đầu mùa giải. Ông khen ngợi lối chạy bóng cứng rắn của hai người trong trận thắng Đại học Iowa, nhưng đồng thời cũng đảm bảo mọi người đều biết rằng ông vẫn đang tiếp tục gây áp lực lên họ.

"Nếu chúng tôi muốn đến được nơi chúng tôi cần đến, bạn thử nghĩ xem, bạn biết đấy, hành trình vô địch quốc gia của chúng tôi cùng TreVeyon và Quinshon, bạn biết đấy, khi huấn luyện viên vô địch cùng Zeke. Ý tôi là, bạn biết đấy, khi bạn ở đó, thì kiểu như, bạn phải có những người như vậy. Đúng thế. Nếu bạn muốn thắng những trận đấu quan trọng, bạn phải chạy bóng được và có một running back mà bạn có thể dựa vào," Ryan Day nói.

"Vì vậy họ biết thử thách này. Tôi nghĩ họ đang đáp lại, nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục thử thách họ."

Dù sự ăn ý giữa Jeremiah Smith và Julian Sayin xuất sắc đến đâu, tấn công bằng chuyền bóng không phải lúc nào cũng cứu được đội bóng vào thời khắc quyết định, nhất là khi đối đầu với những hàng phòng ngự hàng đầu ở vòng playoff. Nhìn lại hành trình giành chức vô địch quốc gia của Ohio State trong những năm qua, một điểm chung là: họ luôn sở hữu một trong những running back giỏi nhất cả nước.

Khuôn mẫu vô địch ngay trước mắt

Trong mùa giải vô địch quốc gia 2024 của Ohio State, TreVeyon Henderson và Quinshon Judkins tạo thành một trong những cặp running back hiệu quả nhất cả nước. Hai người cộng lại chạy bóng được 2.076 yard và 24 lần touchdown chạy bóng trong mùa giải chính và playoff, mang lại cho Day hai lựa chọn hậu trường đáng tin cậy. Sau đó, Judkins đóng góp 100 yard chạy bóng và tổng cộng 3 touchdown trong trận chung kết quốc gia thắng Đại học Notre Dame 34-23.

Day còn một hình mẫu vô địch khác để tham khảo. Ezekiel Elliott trở thành nhân vật biểu tượng trong hành trình vô địch quốc gia 2014 của Ohio State; trong ba trận playoff trên đường đến ngôi vương, anh chạy bóng 76 lần được 696 yard và ghi điểm 8 lần. Màn trình diễn của anh trước Đại học Alabama và Đại học Oregon cho thấy một running back thống trị có thể thay đổi cục diện trận đấu như thế nào khi mức cược cao nhất. Đó chính là tiêu chuẩn mà Day muốn Ja'Kobi Jackson và Bo Jackson theo đuổi.

Hai Jackson đã có câu trả lời

Bo Jackson đã chứng minh anh có thể gánh vác nhiệm vụ chạy bóng quan trọng. Năm 2025, khi là tân sinh viên năm nhất thực thụ, anh chạy bóng 1.090 yard và 6 touchdown, trở thành một trong năm sinh viên năm nhất duy nhất trong lịch sử Ohio State đạt mốc 1.000 yard chạy bóng trong một mùa. Trong năm trận đầu mùa giải 2026, anh có thêm 353 yard chạy bóng, trong đó có 70 yard trước Đại học Iowa. Cầu thủ năm hai này đã có nền tảng về sản lượng, nhưng Day hy vọng khi mùa giải tiến triển, hàng công chạy bóng có thể tạo ra nhiều pha bùng nổ hơn.

Ja'Kobi Jackson cũng mang lại cho Ohio State lý do để lạc quan. Cầu thủ chuyển đến từ Đại học Florida này chạy bóng 14 lần được 72 yard và 1 touchdown trước Đại học Iowa, giúp hai running back của Ohio State cộng lại có 142 yard trên mặt đất. Jackson cũng có touchdown chạy bóng trong trận thứ năm liên tiếp, cùng với Bo mang lại lựa chọn ổn định.

Màn trình diễn của họ giúp Ohio State thắng Đại học Iowa 31-14 trên sân khách, dù hiệu quả chạy bóng tổng thể của đội vẫn còn chỗ để cải thiện.

Thử thách tiếp theo

Thử thách lúc này là biến những tiến bộ đó thành một phần đáng tin cậy trong bản sắc của Ohio State. Đội bóng sở hữu hàng công chuyền bóng đầy sức bùng nổ, nhưng một hệ thống chạy bóng đáng tin cậy sẽ cho họ thêm một cách tiến lên – kiểm soát quyền giữ bóng và hoàn tất pha tấn công khi khó tìm được đường chuyền.

Với các trận đấu then chốt tại Big Ten sắp diễn ra, Bo Jackson và Ja'Kobi Jackson sẽ có cơ hội chứng minh liệu họ có thể mang đến màn trình diễn cứng rắn, ổn định mà Ohio State cần hay không.